Ted è un ragazzo nato e cresciuto in una cittadina, Thneedville, completamente artificiale: gli alberi funzionano a batterie, il suolo è di plastica, tutto è automatizzato e non si distingue tra estate e inverno. La fa da padrone il perfido Aloysius O'Hare, che si è arricchito vendendo aria alla gente (dal momento che non esistono più alberi veri in grado di produrla). Un giorno il giovane Ted, viene a sapere da Audrey, la ragazza dei suoi sogni, che se un ragazzo le avesse portato un albero vero e vivo, lei lo avrebbe sposato senza pensarci due volte, a quel punto Ted decide di andare fuori dalla città per cercarne uno, ma l'impresa non sarà affatto facile: pare che l'unico a sapere che fine abbiano fatto gli alberi sia Once-ler, un anziano che vive fuori dalla città, praticamente nel bel mezzo del nulla. Ted si avventura nella landa desolata e trova il vecchio, che gli racconta di come da giovane abbia distrutto la Valle di Truffula e soprattutto di come abbia incontrato Lorax, il guardiano della foresta. In un lungo flashback vediamo Once-ler che se ne va di casa alla ricerca del materiale perfetto per fabbricare la sua invenzione: il thneed, un prodotto sorprendente che può sostituirne mille. Una volta giunto nella valle Once-ler trova gli alberi di Truffula e ne abbatte uno per trasformare quella soffice chioma in thneed. Il suo atto sconsiderato attira però le ire del Lorax, una buffa creatura baffuta che parla in nome degli alberi, e che intima al ragazzo di andarsene e lasciare in pace la natura se non vuole essere maledetto per tutta la vita. Once-ler ignora l'avvertimento ma alla fine promette di fabbricare Thneed senza abbattere alcun albero. In realtà le cose gli sfuggono di mano: la sua invenzione ha veramente successo e, spinto dagli avari parenti, Once-ler infrange la promessa fatta a Lorax e inizia ad abbattere tutte le Truffule per ampliare la sua impresa. Quando l'ultima Truffula viene abbattuta Once-ler si rende veramente conto del male che ha causato: ha inquinato la valle, distrutto gli alberi, costretto le creature del bosco ad andarsene, non è rimasto più niente. Abbandonato dalla famiglia e dal successo, il ragazzo chiude la fabbrica e osserva impotente Lorax che vola via. Il guardiano della foresta gli ha però lasciato una frase su cui riflettere, ed è quello che Once-ler farà per tutti gli anni a venire: "A meno che". Con l'arrivo di Ted, Once-ler capisce finalmente il senso della frase: "a meno che qualcuno non ci tenga molto, niente andrà meglio o sarà risolto". Dà così al ragazzo l'ultimo seme di Truffula, affinché venga piantato in mezzo alla città e faccia capire a tutti l'importanza della natura. Ted si unisce a Audrey e a nonna Norma per portare a termine la sua missione, sfidando lo stesso O'Hare che tenta in tutti i modi di salvare il proprio business e distruggere il seme. Alla fine Ted pianta la Truffula e riesce a risvegliare negli abitanti di Thneedville l'interesse e l'amore per gli alberi, mentre O'Hare viene cacciato via. Nell'ultima scena Lorax torna a far visita a Once-ler: adesso il vecchio, pentito di ciò che ha fatto, sta facendo crescere nuove Truffule nella valle, e il guardiano si congratula con lui per aver fatto la scelta giusta.